Nella sua prima intervista, Gil Herrera responsabile dello sviluppo e della tecnologia dell’NSA passa in rassegna le sfide tecnologiche che l’intelligence americana deve padroneggiare per mantenere il controllo del panorama geopolitico
di Patrick Howell O’Neill
Gil Herrera è il nuovo direttore della ricerca dell’Agenzia per la sicurezza nazionale americana. In questo ruolo ha una doppia missione: proteggere il sistema americano e spiare il resto del mondo. Il budget è segreto, ma poco conta perchè l’NSA è una delle più grandi agenzie di intelligence del mondo sotto ogni punto di vista e Herrera è il responsabile del più grande braccio di R&S dell’intera comunità dell’intelligence statunitense.
Nella sua prima intervista Herrera rende esplicito come stiano cambiando gli obiettivi della NSA, nel tentativo di coniugare il lavoro di sorveglianza dei gruppi terroristici con la rapidità con cui i rapporti di forza internazionali si sono modificati negli ultimi anni. Sottolinea anche che l’ascesa delle nuove tecnologie, in termini sia di minaccia che di opportunità, è al centro di ciò con cui il suo gruppo deve fare i conti.
Herrera prende il timone mentre l’agenzia affronta nuove sfide. Il mondo bipolare della Guerra Fredda appartiene ai libri di storia. La rapida svolta degli Stati Uniti come superpotenza solitaria è finita. Il nuovo mondo è più disordinato, definito da un’era emergente di grande competizione di potere tra nazioni come gli Stati Uniti, la Cina e la Russia.
Nel frattempo, la NSA si sta ancora riprendendo da una massiccia serie di fughe di notizie pubblicate nove anni fa sui programmi di sorveglianza globale e interna che hanno scatenato una tempesta di critiche e richieste di riforme e hanno cambiato la percezione dell’NSA da parte dell’americano medio.
Le aziende che hanno collaborato con l’agenzia statale si sono tirate indietro per l’imbarazzo e la rabbia, provocando un deciso cambiamento nel modo di operare dell’NSA. “Siamo a un punto in cui dobbiamo iniziare a concentrarci maggiormente su avversari più grandi e sofisticati, che non utilizzano necessariamente servizi commerciali, ma creano in proprio la tecnologia”, afferma Herrera. “Quindi, come responsabili della ricerca, dobbiamo monitorare i tipi di sistemi che stanno emergendo nell’ambito di una feroce competizione di potere“.
Il tasso di cambiamento tecnologico sta accelerando e sta diventando meno prevedibile. Per esempio, la direzione dell’NSA ha dedicato risorse significative alla padronanza dell’informatica quantistica, una tecnologia che ha il potenziale per violare la crittografia utilizzata per proteggere i dati sensibili nel mondo digitale di oggi e di domani.
Paesi potenti, aziende e università stanno investendo denaro nella costruzione di un computer quantistico abbastanza potente da funzionare in modo esponenzialmente più veloce di quelli attuali. “La grande competizione di potere si gioca su quantistica e 5G”, sostiene Herrera”.
L’NSA è stata in prima linea nella ricerca sull’informatica quantistica fin dal 1995, subito dopo l’avvento dell’algoritmo di Shor, che ha mostrato come i computer quantistici possono fattorizzare numeri esponenziali più velocemente dei normali computer, esattamente il tipo di lavoro necessario per violare la crittografia.
L’agenzia si è sempre spesa nella ricerca di base nel campo informatico e anche nella costruzione di computer più avanzati presso le grandi aziende tecnologiche. La “gara” pubblicizzata in grande stile per produrre il miglior computer quantistico del mondo ne è la prova: sia Google che IBM utilizzano lo stesso elemento costitutivo di base nelle loro macchine per creare un comportamento quantistico, noto come qubit transmon, che è stato inventato sotto il patrocinio della direzione dell’agenzia. Storicamente, l’NSA è stata il più grande finanziatore della ricerca accademica sull’informatica quantistica, afferma Herrera.
Alla domanda sulla principale sfida dell’intelligence in un mondo in continua trasformazione, Herrera indica l’emergere del 5G. Il monitoraggio degli standard di quinta generazione richiedono una profonda comprensione di ciò che lo rende fondamentalmente diverso dai suoi predecessori: velocità più elevata, portata inferiore, più nodi di distribuzione, protocolli dati diversi.
Una storia ancora da scrivere
La Black Chamber (1919–1929), nota anche come Cipher Bureau, ha rappresentato il primo gruppo di decifratori di codici civili negli Stati Uniti che avevano il compito di spiare la tecnologia all’avanguardi in quell’epoca, vale a dire il telegrafo. L’organizzazione si può ritenere un precursore dell’NSA e del suo settore di ricerca.
Secondo Body of Secrets: Anatomy of the Ultra-Secret National Security Agency, un libro di James Bamford del 2001, nei suoi 10 anni di esistenza, la Black Chamber ha decodificato oltre 10.000 messaggi di una dozzina di nazioni. Oltre all’innovativo lavoro crittoanalitico, il gruppo poteva fare affidamento su aziende americane via cavo come Western Union.
La Black Chamber si ritrovò al centro di uno scandalo quando il Segretario di Stato americano Henry Stimson scoprì che il gruppo stava spiando gli alleati degli americani. L’incidente ha anticipato la Commissione Church, così detta perché presieduta dal senatore democratico statunitense Frank Church, che operò dal 1975 al 1976 per esaminare le operazioni governative legate alle attività della CIA e dell’FBI, e la commissione sulle fughe di notizie di Snowden del 2013.
Appena otto mesi dopo la chiusura della Black Chamber, gli Stati Uniti, di fronte alla paralisi delle capacità di intelligence nel mondo sempre più instabile degli anni 1930, si affidarono al servizio dell’esercito. Una delle sole tre persone che continuarono a lavorare con i vecchi documenti della Black Chamber, uno dei fondatori del SIS (Secret Intelligence Service) era il matematico Solomon Kullback, che è stato determinante nell’infrangere i codici giapponesi e tedeschi prima e durante la seconda guerra mondiale, e in seguito ha diretto il braccio di ricerca e sviluppo della neonata Agenzia per la sicurezza nazionale.
“È importante avere un gruppo di ricerca, anche in un’organizzazione pensata per altri scopi, per andare oltre una crisi”, afferma Herrera. Una parte della struttura gestisce un programma di risposta alle emergenze quotidiane, che consente agli esperti dell’NSA che affrontano sfide tecnologiche di chiedere aiuto via e-mail a gruppi di scienziati.
Ma la parte più importante del lavoro del gruppo di ricerca dell’NSA è immaginare le tecnologie che sono generazioni avanti rispetto a quelle che abbiamo oggi. Funziona quasi come un piccolo college tecnico d’élite, organizzato attorno a cinque dipartimenti accademici: matematica, fisica, cibernetica, informatica e elettrotecnica, ciascuno con un organico compreso tra 100 e 200 persone.
Il dipartimento di sicurezza informatica difende la sicurezza nazionale del governo federale e la base militare-industriale del paese. Questo è il dipartimento di più alto profilo e negli ultimi cinque anni ha ampliato il suo ruolo. Ha lanciato avvisi pubblici e progetti di ricerca che un tempo sarebbero stati un anatema per un’organizzazione la cui esistenza non è stata riconosciuta fino a 20 anni dopo la sua fondazione.
Ora i prodotti della ricerca di NSA, come Ghidra, uno strumento di reverse engineering gratuito e sofisticato che aiuta nella dissezione tecnica degli strumenti di hacking, sono popolari, affidabili e in uso in tutto il mondo. Il dipartimento di fisica, che una volta Herrera dirigeva, gestisce dozzine di laboratori che conducono la maggior parte del lavoro sulle scienze dell’informazione quantistica, ma ha un mandato molto più ampio di quello.
Poiché i progressi nella pura potenza di calcolo minacciano di rallentare e fermare 60 anni di crescita informatica presumibilmente rapida, i suoi fisici stanno esplorando nuovi materiali e originali architetture di calcolo per guidare la prossima generazione di prodotti informatici in un futuro meno incerto, esattamente il tipo di compito che la direzione era dato quando è nato per la prima volta.
Nel frattempo, il dipartimento di ingegneria elettronica ha esaminato attentamente la fisica e l’organizzazione delle reti di telecomunicazioni sin dalla nascita di Internet. Oltre ai problemi relativi al 5G, affronta anche ogni aspetto delle tematiche inerenti al mondo digitale, dai cavi sottomarini alle comunicazioni satellitari.
Alcuni filoni di ricerca non si adattano perfettamente a nessuna voce particolare. Il lavoro del dipartimento di informatica sull’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico, per esempio, abbraccia contemporaneamente la sicurezza informatica e l’analisi matematica dei dati.
Herrera si sofferma spesso anche su campi in rapido progresso come la biologia sintetica. La NSA non è certo sola in questo: i leader militari cinesi hanno definito le biotecnologie una priorità per la difesa nazionale. “Gran parte della concorrenza nel mondo ora non è militare”, afferma Herrera. “La diffusione di altre tecnologie, come le biologie sintetiche, è francamente allarmante. Il ruolo della ricerca è aiutare la NSA a capire quale sarà l’impatto di queste tecnologie”.
Infine, il dipartimento di matematica, il più antico del settore di ricerca, è unico. L’NSA è il più grande datore di lavoro di matematici del paese e al suo interno vanta alcune delle menti migliori al suo servizio. Praticamente ogni altro dipartimento del gruppo di ricerca dell’NSA soffre di dover competere con le aziende tecnologiche e gli alti stipendi disponibili nel settore privato. Il dipartimento di matematica non ha questo problema, dice Herrera. La Silicon Valley in genere apprezza gli sviluppatori di software più dei matematici.
Il dipartimento di matematica, spesso in collaborazione con quello di informatica, aiuta ad affrontare uno dei problemi centrali nel lavoro dell’NSA: i big data. Dare un senso a vasti archivi di dati poco chiari, spesso rubati in centinaia di lingue e formati ancora più tecnici, rimane uno dei compiti duraturi del gruppo di ricerca.
Nell’era digitale, uno degli obiettivi primari dello spionaggio è la capacità di decodificare dati importanti attualmente protetti da una forte crittografia. Per questa ragione i matematici e gli informatici dell’NSA progettano e rompono algoritmi di crittografia per alcuni dei sistemi più sensibili del mondo. È il prezzo di ammissione per gli Stati Uniti per mantenere l’accesso illimitato e l’uso del cyberspazio.
(rp)
