Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e i procuratori generali di 11 stati a guida repubblicana hanno intentato una causa antitrust contro Google, sostenendo che l’azienda mantiene un monopolio illegale sulla ricerca e sulla pubblicità online.
di Eileen Guo
Il DOJ degli Stati Uniti e i procuratori generali di 11 stati a guida repubblicana hanno intentato una causa antitrust contro Google, sostenendo che l’azienda mantiene un monopolio illegale sulla ricerca e sulla pubblicità online.
La causa segue un’indagine di 16 mesi e le ripetute promesse del presidente Trump di chiedere conto alle Big Tech di pregiudizi anti-conservatori, peraltro non dimostrati. Ma i rapporti suggeriscono che il dipartimento è stato messo sotto pressione dal procuratore generale William Barr per presentare le accuse prima delle elezioni presidenziali tra due settimane.
Tuttavia, l’idea di regolamentare la Big Tech non è di per sé di parte. All’inizio di questo mese, House Democrats ha pubblicato un documento di 449 pagine che esamina le modalità monopolistiche di Apple, Amazon, Facebook e Google e sostiene la necessità di una applicazione più severa della legislazione antitrust contro di loro. Letitia James, il procuratore generale di New York, ha indicato che altri sette stati, incluso il suo, sono prossimi a intentare una causa e potrebbero unirsi all’azione del Dipartimento di Giustizia in seguito.
Il caso è incentrato sulle tattiche di Google e sul dominio del mercato nella ricerca. Attualmente l’azienda riceve l’80 per cento di tutte le richieste di ricerca negli Stati Uniti e il DOJ afferma che le decine di miliardi di dollari di profitti annuali derivanti dalla pubblicità associata alla ricerca vengono utilizzati per sopprimere ingiustamente la concorrenza.
Di seguito illustriamo come, secondo il DOJ, Google ha mantenuto il suo monopolio illegale.
Impostazione della ricerca su Google come predefinita
La causa afferma che Google mantiene il suo vantaggio attraverso accordi di esclusione del valore di miliardi di dollari che rendono il suo motore di ricerca predefinito su browser web, dispositivi mobili e tecnologie di ricerca emergenti come assistenti vocali e dispositivi Internet of Things. Poiché la maggior parte degli utenti non modifica le impostazioni predefinite, aggiunge la causa, questo finisce per “rendere Google il motore di ricerca generale esclusivo di fatto “.
La causa individua specificamente il comportamento di Google sui dispositivi mobili, rilevando che mentre il suo sistema operativo Android è gratuito e open source, in realtà mantiene il controllo. I contratti con i fornitori bloccano il fork del software Android di Google, impongono la preinstallazione delle app di Google e includono accordi di condivisione delle entrate che sono più favorevoli per le aziende che rispettano le regole di Google.
La causa sostiene che gli accordi di compartecipazione alle entrate con Apple, del valore di 8-12 miliardi di dollari all’anno e che rappresentano fino al 20 per cento del reddito netto mondiale di Apple, assicurano che la ricerca di Google rimanga il motore di ricerca predefinito sul browser Safari e sugli iPhone, nonché per Siri e Spotlight, la funzione di ricerca a livello di sistema di Apple.I contratti di esclusione coprono quasi il 60 per cento delle domande di ricerca negli Stati Uniti.
Barriere elevate all’ingresso
Il dominio di Google è tale che la creazione di un prodotto concorrente è proibitivamente costosa. Google è una delle sole tre aziende di ricerca generalizzata negli Stati Uniti che utilizzano i web crawler, un software che cerca e indicizza costantemente le pagine web disponibili pubblicamente. Gli altri sono Bing e DuckDuckGo. (Yahoo, che detiene il 3 per cento del mercato, acquista effettivamente i suoi risultati di ricerca da Bing).
La creazione e il mantenimento di un tale indice di ricerca richiederebbe un “investimento iniziale di miliardi di dollari”, si sostiene nella causa, e centinaia di milioni di dollari in costi di manutenzione all’anno, impedendo efficacemente ai concorrenti più piccoli dall’entrare nel mercato.
La presunta monopolizzazione della ricerca di Google amplifica anche la sua capacità di mantenere un prodotto superiore, in quanto l’azienda domina la quantità di dati raccolti e i suoi set di dati più grandi possono essere utilizzati per creare algoritmi più accurati, che a loro volta si traducono in risultati di ricerca migliori mirati a ogni singolo utente. Secondo il DOJ, questo ciclo rafforza il dominio di mercato di Google, proteggendolo ingiustamente dalla concorrenza.
Un monopolio sulla pubblicità
Google ha anche monopolizzato gli annunci di ricerca online. Il suo monopolio sulla ricerca gli dà accesso al più vasto pubblico potenziale per gli inserzionisti, rendendolo di gran lunga l’opzione più attraente. La causa cita specificamente l’attrattiva degli annunci di testo e degli acquisti, che appaiono entrambi superiori ai risultati di ricerca organici. Il settore della pubblicità associata alla ricerca online è cresciuto fino a raggiungere i 50 miliardi di dollari e gli inserzionisti pagano a Google circa 40 miliardi di dollari all’anno.
Cosa sta cercando di fare il DOJ
Nonostante queste accuse, il Dipartimento di Giustizia non sta cercando esplicitamente di smantellare Google o imporre multe specifiche. Chiede, invece, “un intervento strutturale per evitare qualsiasi danno alla concorrenza”. In un evento stampa, i rappresentanti del DOJ hanno fatto notare che erano in corso indagini su altre aziende tecnologiche e che non aveva nemmeno escluso ulteriori accuse contro Google.
Diverse ore dopo la denuncia, l’azienda ha definito la causa “profondamente viziata” in una dichiarazione pubblicata sul suo blog in cui si afferma anche che le persone usano Google perché scelgono di farlo, non perché sono costrette a farlo o perché non riescono a trovare alternative”. Si aggiunge inoltre che “questa causa non farebbe nulla per aiutare i consumatori. Al contrario, sosterrebbe artificialmente alternative di ricerca di qualità inferiore, aumenterebbe i prezzi dei telefoni e renderebbe più difficile per le persone ottenere i servizi di ricerca che desiderano utilizzare”.
Questa non è la prima volta che Google deve affrontare il controllo dei regolatori americani e probabilmente non sarà l’ultima. Nel 2012, la Federal Trade Commission ha indagato sull’azienda prima di archiviare definitivamente il caso senza perseguire le accuse. In Europa, nel frattempo, è stata oggetto di tre distinte cause antitrust dal 2010, con multe per 9 miliardi di dollari.
Cosa succederà allora? La causa stessa del DOJ richiederà probabilmente anni per farsi strada attraverso i tribunali. Una causa degli anni 1970 contro IBM ha richiesto 13 anni per essere completata, mentre una del 1997 contro Microsoft ne ha richiesti cinque. In nessuno dei due casi le aziende sono state costrette a dividersi.
