Negli Stati Uniti, miliardi di cicale stanno emergendo dal loro letargo durato 17 anni, per avere tre settimane di gloria.
di Tanya Basu
Alcune settimane fa, Michelle Watson si è svegliata con uno stridio assordante. “Che diavolo è questo rumore?” si è chiesta. Uscendo nel suo cortile, ha visto centinaia di insetti dagli occhi piccoli ricoperti da uno spesso guscio d’oro che emergevano dal terreno e si arrampicavano sugli alberi. Quello a cui Watson stava assistendo era l’emergere di migliaia di cicale Brood X, parte di uno sciame di insetti forte di miliardi di unità che è rimasto dormiente per 17 anni.
Watson ha trascorso gli ultimi 20 anni a Las Vegas, ma l’anno scorso si è trasferita sulle Blue Ridge Mountains in Georgia. Aveva visto i post sui social media sulle cicale, che emergono una volta ogni generazione in un’ampia fascia degli Stati Uniti orientali, ma pensava che fossero solo i soliti insetti estivi di cui aveva sentito parlare per tutta la vita. Di fronte a un assalto di creature bizzarre, però, all’improvviso ha capito la portata dell’evento e ha scaricato Cicada Safari, un’app per il monitoraggio delle cicale.
App come iNaturalist, PictureThis e PlantIn sono diventate popolari durante la pandemia. Molte di queste app fungono da risorsa digitale e consentono agli utenti di inviare foto e video per studi scientifici. Il loro successo ha ispirato il creatore di Cicada Safari Gene Kritsky, un entomologo e professore di biologia della Mount St. Joseph University, a creare il proprio servizio per rintracciare Brood X.
Il crowdsourcing è stato a lungo un modo per raccogliere informazioni per un evento che si verifica solo una volta in una generazione, afferma Kritsky. I ricercatori nel 1858 scrissero agli editori di giornali esortandoli a convincere i lettori a scrivere osservazioni, mentre le cartoline erano popolari nella prima metà del XX secolo. Alla fine degli anni 1980, Kritsky utilizzava una linea telefonica diretta e nel 2004, durante l’ultima comparsa di Brood X, ha esortato le persone a inviare osservazioni via e-mail con foto allegate. Ne ha ricevute circa 1.000.
L’app Cicada Safari consente agli utenti di tenere traccia degli avvistamenti di cicale su una mappa, nonché di scattare foto degli insetti che individuano e inviarle all’app. E sta cavalcando l’onda, con quasi 180.000 download al momento della pubblicazione, non male per un software che la maggior parte delle persone non utilizzerà oltre le tre settimane di vita degli insetti.
L’app ha spazzato via l’obiettivo di Kritsky di 5.000 osservazioni, dice. A partire dal 2 giugno, “abbiamo inviato oltre 400.000 foto di cicale”, afferma. “Riceviamo 16.000 foto al giorno e, a questo ritmo, è molto probabile che otterremo mezzo milione di osservazioni”. Una squadra di 20 volontari, inclusa sua moglie, setaccia a mano ogni foto, controllando che le immagini siano chiare. Kritsky spera che quando la prossima grande esplosione di cicale emergerà nel 2024, una covata nel nord dell’Illinois che ha un ciclo di 13 anni, avrà trovato un modo per usare l’intelligenza artificiale per fare un lavoro scrupoloso.
“Sono commossa”
Sebbene Cicada Safari sia l’unico localizzatore di cicale sull’App Store statunitense, sta capitalizzando alcune tendenze chiave. I servizi basati sulla natura sfruttano il divertimento delle persone nelle escursioni e nei parchi all’aperto come il modo più sicuro per interagire con gli altri durante la pandemia, indipendentemente dal fatto che siano vaccinati o meno. Le app scientifiche divulgative, nel frattempo, offrono un’attività adatta alle famiglie che consente a chiunque di registrare e inviare osservazioni naturali.
Michelle Watson ritiene che i suoi contributi all’app siano “il mio piccolo modo di contribuire a quella ricerca”. Quando sei bloccato a casa, un’app che ti fa sentire produttivo e utile invece di ricordarti di un conto in banca vuoto può essere potente. Ciò si riflette sul numero delle persone impegnate in questa forma di scienza portata avanti dai cittadini. Kritsky afferma che Cicada Safari non raccoglie dati su chi sta utilizzando il suo servizio, ma ha visto foto di utenti di diverse etnie, spesso con bambini e anziani sullo sfondo.
Queste app per tutti sono riuscite ad allargare il lavoro di ricerca a molte persone senza un background scientifico. Watson, un’ex assistente legale, si è ora unita a un gruppo Facebook dedicato al monitoraggio delle cicale ed è anche in una chat di gruppo con altri appassionati. La classifica dell’app, una classifica dei primi 500 autori di immagini di cicale utilizzabili, mostra che attualmente detiene il secondo posto nel paese, con 3.785 foto al momento della pubblicazione (il leader è a quasi 7.000). (Si veda tweet)
Ma forse ciò che unisce di più queste comunità è un sentimento che è diventato estraneo a molti durante la pandemia: lo stupore. Janet Sun, una studentessa di 23 anni del Maryland, ricorda l’ultima comparsa di Brood X e ricorda con affetto di aver raccolto i loro esoscheletri sparsi. “È un ricordo magico”, ha detto Sun in un DM su Twitter. “Ho avuto l’impressione che fossero lunghi diversi centimetri perché ero molto più piccola l’ultima volta”.
Watson è d’accordo. “Non ho mai visto niente di simile”, dice. “Si rannicchiano fuori dal terreno, si arrampicano sull’albero, aprono le ali e muoiono nel giro di poche ore. Vedi il loro ciclo di vita svolgersi completamente proprio davanti ai tuoi occhi. E’ commovente”.
Immagine di: Chip Somodevilla / Getty Images / MIT Technology Review
(rp)
