Seguici
Iscriviti alla nostra newsletter

    Lo zucchero? Il petrolio del futuro

    Non è un ingrediente, ma una materia prima. Il tagatosio, grazie agli studi di un, pur discusso, bioingegnere si rivela fonte di energia dalle grandi potenzialità

    di Mark Harris 

    In un ex edificio di un ufficio assicurativo alla periferia di Charlottesville, in Virginia, sta prendendo forma un nuovo tipo di zuccherificio. La struttura di 4.500 metri quadrati è stata sviluppata da una startup chiamata Bonumose, finanziata in parte da Hershey. Al suo interno si utilizza un prodotto trasformato a base di mais chiamato maltodestrina che si trova in molti cibi spazzatura. Come il suo famigerato sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, la maltodestrina è caloricamente simile allo zucchero da tavola (saccarosio), è altrettanto dannosa per i denti e provoca picchi di zucchero nel sangue ancora più alti.

    Ma per Bonumose, la maltodestrina non è un ingrediente, è una materia prima. Quando verrà versato negli scintillanti bioreattori dell’azienda entro la fine dell’anno, ciò che emergerà sarà uno “zucchero raro” chiamato tagatosio. Presente naturalmente in piccole concentrazioni nella frutta, in alcuni cereali e nel latte, è dolce quasi quanto il saccarosio, ma possiede solo circa la metà delle calorie. E a causa del modo in cui viene metabolizzato, il tagatosio può effettivamente migliorare la salute dei denti e dell’apparato digerente e persino stabilizzare i livelli di insulina.

    Anche se è stato a lungo riconosciuto come ingrediente alimentare sicuro dalla FDA, il tagatosio è costoso e difficile da isolare, almeno fino a oggi. Hershey afferma che la tecnologia di Bonumose, progettata per convertire in modo conveniente la maltodestrina in tagatosio su scala commerciale, è fondamentale per il suo obiettivo di produrre dolci “migliori per te” di prossima generazione.

    “Se riusciamo a vendere un volume vicino al volume di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, allora si sta parlando di entrate per decine di miliardi di dollari all’anno”, afferma Ed Rogers, CEO di Bonumose. “E si potrebbero risparmiare probabilmente trilioni di dollari di spesa sanitaria”.

    Il processo di conversione multienzimatica di Bonumose ha avuto origine in un’azienda creata dal laboratorio Virginia Tech di Yi-Heng “Percival” Zhang. Nato in Cina, Zhang è un bioingegnere pluripremiato, con diverse invenzioni a suo nome. Nel 2006, la rivista “Esquire” lo ha individuato come uno dei migliori d’America per il suo lavoro sulla conversione dello zucchero dai rifiuti agricoli in etanolo a basso costo. Il suo laboratorio ha creato aziende per la produzione di “batterie” alimentate a zucchero per smartphone, composti medicali e idrogeno per i veicoli a celle a combustibile

    Ma oggi Zhang non è seduto con orgoglio al timone della divisione di ricerca di Bonumose. Quando “MIT Technology Review” gli ha parlato a gennaio, era in totale solitudine in un laboratorio vuoto a Tianjin, in Cina, dopo aver scontato una condanna a due anni di libertà vigilata in Virginia per cospirazione volta a frodare il governo degli Stati Uniti e con l’accusa di false dichiarazioni e ostruzione alla giustizia.

    Ancora non sembra aver superato il trauma e sostiene di essere stato derubato della tecnologia. Ma Rogers dice che non è stato imbrogliato nessuno”. Qualunque sia la versione più vicina alla verità, una cosa sembra chiara. Se lo zucchero è il nuovo petrolio, la battaglia globale per controllarlo è già iniziata.

    Dopo aver studiato ingegneria biochimica a Shanghai, Zhang arrivò negli Stati Uniti nel 1997 per un dottorato di ricerca al Dartmouth College, dove ha anche incontrato sua moglie. All’inizio si interessò di biocarburanti, un argomento di ricerca di crescente interesse nei primi anni 2000. A Dartmouth, Zhang convalidò un processo per accelerare la conversione di rifiuti agricoli come foglie di mais e paglia di riso in zuccheri, e quindi in etanolo per il carburante: la cosiddetta “macchina a zucchero” che entusiasmò “Esquire” così tanto.

    Nel 2005, Zhang entrò a far parte della Virginia Tech come professore di ruolo nel dipartimento di ingegneria dei sistemi biologici. Pochi anni dopo, nel 2010, fondò insieme a Joe Rollin e Xiao-Zhou Zhang (nessuna parentela), Gate Fuels e nel 2012 un secondo spinout, Cell-Free Bioinnovations (CFB). Le aziende, con Zhang presidente e Rollin CEO, erano sostenute dalle sovvenzioni della National Science Foundation. Due dei primi premi furono per un ceppo di batteri del suolo ingegnerizzati per produrre precursori di plastica e combustibili. 

    Altri andarono allo sviluppo di celle a combustibile enzimatiche alimentate a zucchero, una “biobatteria” con una densità di energia potenzialmente 20 volte quella delle batterie agli ioni di litio. I futuri utenti avrebbero potuto ricaricare i loro smartphone con Coca-Cola zuccherata. Alla fine di novembre 2014, Zhang, ormai cittadino statunitense naturalizzato, scrisse una lettera aperta al presidente Obama, ai ministri dell’energia e dell’agricoltura e al Congresso, avvertendo che gli Stati Uniti rischiavano di perdere l’imminente “megatrend” della bioproduzione di prossima generazione, delle energie rinnovabili e dell’agricoltura sostenibile

    La sua richiesta era di organizzare uno speciale consorzio di istituti di ricerca e imprese industriali. “La Cina ha la supremazia nel campo biotecnologie industriali”, scrisse, “Se gli Stati Uniti non agiscono subito, potrebbero perdere questa importante partita per sempre”. Non ha mai ricevuto risposta. 

    Il travaglio di CFB

    Poco dopo, Zhang partì per un viaggio di tre settimane in Cina. Aveva ottenuto un contratto part-time presso il Tianjin Institute of Industrial Biotechnology (TIB), un istituto di ricerca dell’Accademia nazionale cinese delle scienze. “Stavano lavorando ad alcuni progetti che erano molto interessanti”, dice Zhang. Il bioingegnere non ha mai nascosto il suo coinvolgimento con TIB, ha regolarmente pagato le tasse statunitensi sul suo reddito cinese (circa 30.000 dollari all’anno) e ha informato diligentemente la Virginia Tech del suo lavoro all’estero.

    Il secondo spinoff di Zhang , CFB, nel frattempo, sembrava andare bene. Zhiguang Zhu, uno degli studenti laureati cinesi di Zhang e chief technology officer di CFB, stava chiedendo ulteriori sovvenzioni all’NSF per produrre uno zucchero chiamato inositolo, in genere usato negli integratori, per il trattamento di alcuni problemi di salute mentale e come innocuo sostituto della cocaina nei film e in TV.

    Il team aveva vinto un premio per la ricerca sulla produzione a basso costo di fosfati di zucchero, componenti nella produzione di farmaci usati per curare malattie cardiache, tumori e malattie degenerative. NSF diede il via libera a un megafinanziamento di 750.000 dollari, per continuare a lavorare sulle biobatterie enzimatiche alimentate a zucchero.

    In questo periodo, Joe Rollin si trasferì all’agenzia di ricerca ARPA-E del Dipartimento dell’Energia. A sostituirlo, arrivò Ed Rogers, un uomo d’affari con un passato da avvocato che aveva cofondato un’azienda nel 2003 per produrre esche da pesca commestibili (invece che di plastica). In seguito aveva gestito un centro di ricerca sull’energia pulita nel sud della Virginia, utilizzando le sovvenzioni degli insediamenti del tabacco per promuovere i biocarburanti, l’illuminazione a LED e l’efficienza energetica.

    Nel gennaio 2015, Zhang firmò a Rogers un contratto di un anno come CEO ad interim. I suoi compiti includevano l’esecuzione di un controllo di due diligence sulla governance, le politiche e la proprietà intellettuale dell’azienda. Ma il suo obiettivo principale sarebbe stato quello di raccogliere fondi pubblici e privati per CFB, che aveva bisogno di un flusso costante di entrate per stare al passo con il ritmo dell’immaginazione di Zhang. 

    A quel punto l’interesse di Zhang si era spostato sul tagatosio, che lo interessava come potenziale sostituto dello zucchero. “Avevamo bisogno di uno zucchero a basso contenuto calorico migliore”, ha spiegato in seguito. “Il tagatosio è uno dei migliori. Il motivo è il gusto, che è molto simile al saccarosio, ed è anche molto buono come prebiotico, supportando i batteri benefici nel corpo”. 

    Un nuovo dipendente della CFB, Daniel Wichelecki, contribuì con alcune idee interessanti a un processo di conversione multienzimatica ad alto rendimento per il tagatosio, che oggi può essere prodotto solo in modeste quantità in una miscela costosa da purificare. CFB depositò una domanda di brevetto provvisoria sul nuovo processo, citando Wichelecki come inventore e Zhang come co-inventore

    Rogers non stette con le mani in mano. Entro la fine del 2015, disse a Zhang di aver contattato dozzine di potenziali licenziatari per gli zuccheri rari di CFB e di avere “una lunga fila di buoni offerte”. Sostenuto dall’interesse espresso per l’inositolo dal gigante alimentare britannico Tate & Lyle, Rogers era ansioso di andare avanti. Ma Zhang si oppose, dicendo che CFB controllava meno proprietà intellettuale di quanto Rogers avesse pensato. 

    In un’e-mail a Rogers di quel dicembre – ottenuta, come la maggior parte degli altri in questa storia, da documenti del tribunale – Zhang scrisse: “Alcuni progetti che pensavi fossero di proprietà di CFB non lo sono”. Spiegò che le due tecnologie dell’inositolo e del fosfato di zucchero avevano avuto origine nel suo laboratorio TIB ed erano state finanziate da un’agenzia cinese prima che CFB iniziasse a lavorarci. Ciò significava che CFB non poteva rivendicare la piena proprietà di nessuno dei due, ma solo basarsi sul lavoro cinese.

    Prima di quell’e-mail, Rogers aveva proposto di dividere CFB, lasciando a Zhang i suoi concetti fantascientifici di biobatteria e zucchero-idrogeno, mentre Rogers avrebbe commercializzato gli zuccheri rari a breve termine. Zhang respinse l’idea e, senza sorpresa di nessuno, non rinnovò la fiducia a Rogers, sostenendo in seguito il suo “fallimento nel raccogliere un solo dollaro di investimento”. Ma Rogers, che manteneva una piccola partecipazione nell’azienda come parte del suo compenso, non era pronto ad andarsene. Alla fine di dicembre 2015, inviò a CFB un’e-mail facendo riferimento a una contraddizione “evidente” tra le dichiarazioni che l’azienda aveva fatto nelle domande di sovvenzione all’NSF mentre era CEO ad interim e le dichiarazioni fatte da Zhang. 

    Rogers evidenziava che mentre Zhang gli aveva detto che i diritti sul processo di produzione dei fosfati di zucchero erano cinesi, una richiesta dimostrava che CFB possedeva i diritti e avrebbe commercializzato il processo negli Stati Uniti. “Se c’è un problema”, diceva Rogers, “non posso guardare dall’altra parte. Ovviamente, qualsiasi ombra di frode sulle sovvenzioni causerà la fuga di potenziali licenziatari e potenziali investitori”.

    Nell’e-mail, Rogers ribadì il suo suggerimento che CFB trasferisse i diritti per il tagatosio e un altro zucchero raro chiamato arabinosio, nonché i diritti per il processo di fosfati di zucchero, a una nuova startup che intendeva formare. Ma voleva muoversi velocemente, idealmente entro una settimana. Zhang rifiutò nuovamente di dividere la società e il 6 gennaio 2016 il tempo è scaduto. Rogers ha incorporato Bonumose nello stato della Virginia e, nove giorni dopo, inviò un’e-mail all’Office of Inspector General della NSF dal titolo “Segnalazione di una possibile frode sulle sovvenzioni della NSF”.

    Una truffa sui finanziamenti

    A sostegno della sua denuncia, citò alcune e-mail apparentemente schiaccianti tra Zhang e Rogers. In una, inviata nell’estate del 2015, Zhang scrive: “Riguardo al progetto sul fosfato di zucchero, gli esperimenti sono stati condotti da uno dei miei collaboratori e dal mio laboratorio satellite in Cina. Il trasferimento di tecnologia avverrà solo in Cina. Se questo progetto è finanziato dalla NSF, la maggior parte del denaro verrà utilizzata per finanziare l’altro progetto in CFB”. Si riferiva alla promettente ricerca sul tagatosio, che non aveva ancora ricevuto alcun finanziamento ufficiale della NSF.

    Un’altra, riguardante una seconda proposta di inositolo NSF, aveva toni simili: “Quasi tutti gli esperimenti sono stati completati. Chun Tu [il responsabile scientifico di CFB] ed io abbiamo depositato un brevetto cinese per nostro conto, nessuna relazione con CFB. Se è finanziato, la maggior parte dei soldi della NSF sarà utilizzata da CFB per sostenere gli altri progetti”. L’utilizzo di fondi statali per uno scopo diverso da quello per il quale sono stati assegnati è severamente ed esplicitamente vietato. In poche settimane, la NSF aveva avviato le sue indagini e sospeso tutti i pagamenti a CFB.

    All’interno dell’azienda regnava il caos. Zhang aveva precedentemente chiesto a Dan Wichelecki e al suo partner, un responsabile di laboratorio della CFB, se avrebbero preso in considerazione l’idea di trasferirsi in Cina per lavorare con lui, ma nessuno dei due era entusiasta. Joe Rollin, che era ancora nel consiglio di CFB, ma non più coinvolto nelle operazioni quotidiane, ricorda di aver avuto sentimenti contrastanti riguardo alla situazione: “Da un lato, Ed denunciava la cattiva gestione delle sovvenzioni da parte di Percival. Ma dall’altro, Ed avrebbe tratto profitto dall’eliminazione di Percival. Non sapevo davvero di chi fidarmi”.

    In una lettera a Zhang all’inizio di febbraio 2016, Rogers lo supplicò di farsi da parte. “Hai aiutato ad avviare quella che potrebbe diventare un’azienda di successo”, scrisse. “Per favore, non ostacolare ostinatamente questo potenziale di successo. Le tue dimissioni potrebbero risolvere i problemi che hai creato”. Mentre Zhu era pronto a schierarsi con Zhang, Wichelecki era incerto. “Ed è principalmente motivato dall’interesse personale, ma questo è un affare, quindi nessuna grande sorpresa. Siamo tutti qui per soldi”, scrisse a Zhu nel febbraio 2016. “Voglio davvero solo provare a commercializzare il tagatosio, ma non vedo come sarà possibile”.

    Rogers lo fece. Propose di acquisire la proprietà intellettuale del tagatosio e di assumere Wichelecki, che CFB non poteva più permettersi di pagare. In cambio, l’azienda avrebbe ricevuto una quota di proprietà di un terzo in Bonumose e altri modesti compensi. CFB e Zhang avrebbero dovuto anche promettere di interrompere il lavoro sul tagatosio e sui fosfati di zucchero.

    Zhang sentiva di non avere altra scelta che accettare e nell’aprile 2016 firmò un accordo di vendita di asset che avrebbe trasferito la proprietà intellettuale del tagatose a Bonumose e avrebbe richiesto a Rogers di aiutare a risolvere l’indagine sui finanziamenti dell’NSF. In una registrazione del tribunale, Zhang in seguito affermò: “Rogers ha usato la situazione di crisi che aveva creato per costringermi a firmare l’accordo”.

    Con la CFB ora effettivamente chiusa , Zhang trasferì l’azienda nel seminterrato di casa e rivolse i suoi pensieri alla Cina. Nel giugno 2016, fece domanda per il programma dei mille talenti della Cina, un’iniziativa per migliorare le competenze scientifiche del paese reclutando ricercatori cinesi stranieri ed espatriati presso istituzioni cinesi con generosi pacchetti finanziari, infrastrutturali e di ricerca.

    La domanda di Zhang, sequestrata come parte del caso NSF e tradotta dall’FBI, descrive in dettaglio i suoi piani per trasferire “tre o quattro tecnologie principali” entro cinque anni. Nonostante la sua promessa a Bonumose e gli impegni con CFB, queste includerebbero la produzione di tagatosio, una biobatteria per lo zucchero e l’integrazione di vari dispositivi per la prima auto al mondo che funziona a idrogeno prodotto dallo zucchero. Zhang ha detto a “MIT Technology Review” che la scienza alla base di questa proposta era diversa da quella di Bonumose e CFB. 

    La registrazione di Zhang rileva che il suo gruppo di ricerca di 15 persone al TIB si sarebbe unito ad altri due gruppi di ricerca sul luogo, gestiti dagli ex dipendenti della CFB Zhiguang Zhu e Chun You. Entrambi sarebbero tornati in Cina nel 2016 o nel 2017.

    “[Miro] ad accumulare dividendi sufficienti dal monopolio tecnologico, dal dividendo azionario e dal reddito da opzioni per costruire la prima base di ricerca e sviluppo in stile Bell Lab in Cina”, ha affermato nella sua presentazione per il piano Mille Talenti, prima di richiedere visti, permessi di lavoro e salute assicurazione per la sua famiglia. Oltre a chiedere un ufficio e un laboratorio per sé, Zhang ha anche fatto domanda per un lavoro alla Cornell University e all’ University of Science and Technology di Hong Kong.

    Quell’estate, Zhang intraprese un viaggio di sette settimane in Cina, durante il quale ricevette una citazione dalla NSF per i fogli presenze relative ai finanziamenti alla CFB. Inoltrò la richiesta a Zhu, che si occupava dei progetti. Nel caos del trasloco dell’ufficio, dice Zhang, né lui né Zhu avevano idea di dove potessero essere i fogli orari, quindi li ricrearono al meglio dei loro ricordi e inviarono quelli che lui chiama fogli “ricostruiti” all’NSF.

    Un viaggio in Cina molto discusso

    Nel gennaio 2017, Zhang tornò di nuovo in Cina. Il suo itinerario, un’altra prova nel caso del governo degli Stati Uniti contro di lui, includeva una quindicina di giorni al TIB. Zhang ricevette una commissione di 10 milioni di yuan (1,6 milioni di dollari) per il trasferimento della tecnologia dell’inositolo nel settore privato e pianificò la fase successiva di quel progetto, con piani dettagliati del suo laboratorio per lavorare sulla produzione di tagatosio e una batteria alimentata a zucchero. La ciliegina sulla torta di Zhang è stata la consegna del “Premio per professionisti innovativi e imprenditoriali di alto livello” del distretto del Binhai.

    Al suo ritorno in America, si trovò presto ad affrontare una causa civile da parte di Bonumose che lo accusava, insieme a You, CFB e TIB di aver rubato informazioni riservate e segreti commerciali relativi al tagatose. Ed Rogers era stato avvisato di un brevetto cinese che era, come riportato nella causa, “quasi identico” alla domanda di brevetto provvisoria che Zhang e Wichelecki avevano depositato nel 2015 e che ora era di proprietà di Bonumose. Il brevetto cinese elencava quattro inventori: due ricercatori di TIB e altri due che hanno chiesto di rimanere anonimi. Rogers era convinto che quelle due persone fossero Zhang e You.

    Zhang venne accettato nel programma Hundred Talents a metà del 2017, dopodiché si dimise dalla Virginia Tech. Con l’inizio della causa civile, il governo entrò in azione. Il 20 settembre 2017, gli agenti eseguirono un mandato di perquisizione a casa di Zhang, a Blacksburg. In un armadietto seminterrato trovarono tre raccoglitori di fogli presenze in un formato diverso da quelli precedentemente inviati all’NSF e un passaporto cinese cancellato a nome di Zhang.

    Una conversazione in mandarino con la madre di Zhang, che era in visita in quel momento, suggerì all’FBI che il biofisico aveva intenzione di fuggire in Cina. Per anticiparlo, venne arrestato e incarcerato nella vicina Roanoke. Zhang  rimase in prigione per oltre tre mesi. Durante questa “terribile” esperienza, come l’ha descritta, ebbe un risveglio religioso. Quando venne rilasciato dopo Natale, iniziò ad assumere un nuovo nome: quello del longanime profeta Giobbe.

    Ma i suoi travagli erano tutt’altro che finiti. In vista di un processo giudiziario nel settembre 2018, Rogers contattò ripetutamente le forze dell’ordine, fornendo infine un foglio di calcolo che elencava ulteriori violazioni a suo parere attribuibili a Zhang, incluso il commercio di beni rubati, la mancata registrazione come agente straniero e la frode telematica. 

    In sua difesa, Zhang chiamò un perito che testimoniò che gli esperimenti precedentemente effettuati dal suo gruppo al TIB erano diversi da quelli nelle proposte NSF di CFB. Se fossero stati diversi e la NSF avesse finanziato nuovi esperimenti, probabilmente non sarebbe stato un crimine. Il giudice, tuttavia, concluse che “le dichiarazioni di Zhang nelle sue e-mail stabiliscono il plagio del progetto sull’inositolo oltre ogni ragionevole dubbio”.

    Zhang è stato ritenuto colpevole di cospirazione per frodare gli Stati Uniti, false dichiarazioni (i fogli orari inventati) e ostruzionismo. Il coimputato, Zhu, era tornato da tempo in Cina e ora era considerato un latitante federale. “Il pubblico ministero ha mentito più volte”, ha detto Zhang a “MIT Technology Review”. “È vero che avevo due passaporti, ma quello cinese non era valido”. Contesta anche l’interpretazione del governo della sua conversazione con sua madre: “Hanno tradotto le mie parole in cinese in un modo diverso. Poi in tribunale, la traduttrice ha detto che non riusciva a ricordare”.

    All’inizio del 2019, Bonumose ha risolto la sua causa civile. I termini erano riservati, ma Zhang e Rogers hanno confermato che il bioingegnere non ha più alcuna quota di proprietà in Bonumose. Sebbene TIB abbia pagato la maggior parte delle sue spese legali per la causa civile, Zhang dice che la causa penale gli è costata circa 800.000 dollari, prosciugando i suoi risparmi e lasciandolo profondamente indebitato con amici e familiari.

    Nel settembre 2019, dopo un anno trascorso agli arresti domiciliari, malgrado la richiesta del governo degli Stati Uniti di una multa di 100.000 e cinque anni di reclusione, il giudice ha deciso una condanna a soli 500 dollari e a due anni di libertà vigilata, durante i quali Zhang sarebbe dovuto rimanere nella Virginia occidentale. 

    Zhang ha trascorso i successivi due anni a casa, prendendosi cura di una figlia con una lesione cerebrale e lavorando a distanza, part-time, per TIB. Il 25 novembre dello scorso anno, scontata la pena e riottenuto il passaporto statunitense, Zhang è volato, da solo, a Tianjin. Questa volta, non ci sono stati pagamenti o cerimonie. Non aveva nemmeno un gruppo di ricerca ad accoglierlo. “Prima avevo delle persone, ma la maggior parte di loro si è trasferita in altri laboratori”, spiega. “Non ho neanche ricevuto il finanziamento promesso da TIB. Mi hanno detto che devono vedere se la mia ricerca è ancora valida”.

    Il futuro del tagatosio

    L’industria dolciaria vorrebbe sapere la stessa cosa sugli zuccheri rari in generale. Yong-Su Jin è un professore di microbiologia alimentare presso l’Università dell’Illinois che ha sviluppato il proprio sistema di produzione di tagatosio, utilizzando lievito ingegnerizzato. Osserva che il processo di Bonumose dovrebbe produrre rese elevate di tagatosio, ma richiede un cocktail di enzimi complesso e potenzialmente costoso. “Penso che queste reazioni multiple possano essere facilmente implementate in un piccolo sistema, ma non sono sicuro di quanto sarà efficiente il sistema su larga scala”, afferma.

    “Il processo di Bonumose è già collaudato su larga scala”, ha detto Rogers in risposta. “Non ci sono impedimenti strutturali al ridimensionamento della produzione di tagatosio a basso costo per il mercato di massa globale“. La FDA statunitense e Health Canada hanno entrambe approvato il processo di produzione del tagatosio di Bonumose, sebbene permangano alcune sfide. Bonumose vorrebbe che la FDA trattasse il tagatosio allo stesso modo di uno zucchero raro simile, l’alulosio, che non ha bisogno di essere elencato come zucchero aggiunto o di essere conteggiato negli zuccheri totali sulle etichette nutrizionali. 

    Ci sono anche preoccupazioni per gli effetti del tagatosio se consumato in eccessoNell’archivio della FDA, Bonumose ha notato uno studio di un anno condotto da ricercatori dell’Università del Maryland che ha coinvolto otto persone, di cui due si sono ritirate dopo aver sofferto di diarrea, flatulenza e gonfiore. I restanti soggetti hanno sofferto di lievi problemi gastrointestinali, che si sono risolti “in tutti i soggetti tranne uno che hanno manifestato flatulenza per 6 mesi”. Non tutti pensano che il tagatosio contenga così poche calorie come fa la FDA. L’UE ritiene che ogni grammo di tagatosio abbia il 60% in più di calorie rispetto alle stime degli Stati Uniti, il che potrebbe renderlo meno attraente per chi è a dieta. 

    Tuttavia, Big Sugar sta esplorando le possibilità della nuova tecnologia dello zucchero. ASR Group, il più grande raffinatore e distributore di zucchero di canna al mondo, ha investito in Bonumose insieme a Hershey. ASR sarà il partner di distribuzione esclusivo dell’azienda per il tagatose in Nord America e in Europa occidentale. “Se vendiamo mezzo milione di tonnellate all’anno di tagatosio, ciò rappresenterebbe un quarto dell’1% del volume annuale di zucchero venduto a livello globale”, afferma Rogers. “Ma Bonumose avrebbe profitti da miliardi di dollari all’anno”.

    I problemi di Bonumose con la Cina non si sono conclusi con la causa civile. Nel 2019, TIB ha contestato il brevetto tagatose di Bonumose in Cina, trascinando l’incertezza per altri due anni poiché TIB ha perso e poi ha presentato ricorso contro tale decisione. Le prove raccolte dall’FBI hanno anche rivelato che Zhang e You erano davvero i co-inventori senza nome del brevetto per il tagatosio di TIB. Rogers afferma che la validità del brevetto di Bonumose è stata finalmente stabilita, con Dan Wichelecki ora descritto come il suo unico inventore.

    Il caso di Zhang ha avuto un posto di rilievo nella testimonianza di Allison Lerner, l’ispettore generale dell’NSF, davanti a un comitato della Camera in ottobre sul tema del rapporto tra ricerca aperta e sicurezza nazionale. Anche se l’appartenenza a un programma di reclutamento di talenti di un governo straniero come l’Hundred Talents non sia illegale, la NSF vuole essere a conoscenza dell’appartenenza dei ricercatori a tali programmi perché ritiene che possano suscitare comportamenti non etici e “potenzialmente criminali”. Quello di Zhang è stato l’unico caso penale dettagliato nella sua testimonianza.

    “I piani della Cina sono rivolti ai migliori e più brillanti scienziati impegnati nella ricerca in discipline che sono di estremo interesse per tutto il mondo”, ha affermato nella sua testimonianza scritta, poco prima di descrivere in dettaglio il caso di Zhang. Lerner ha sottolineato che la razza e l’etnia non sono rilevanti nelle indagini della NSF. “L’etnia non è un problema per la Cina”, ha affermato: “la conoscenza e l’esperienza in aree chiave come l’informatica quantistica lo sono. Neanche a noi interessa l’etnia. Nel decidere se abbiamo le basi per aprire un caso, ci concentriamo sulla condotta di un ricercatore: era membro di un piano per i talenti nel momento in cui ha presentato una proposta di finanziamento all’NSF?Ha rivelato tale adesione come parte del processo di proposta?“.

    Tuttavia, Zhang è entrato a far parte del programma cinese dei mille talenti solo dopo aver commesso i reati relativi alle sovvenzioni per cui è stato successivamente condannato e dopo che la NSF aveva sospeso i pagamenti a CFB. In realtà, la partecipazione di Zhang al programma sembra essere stata il risultato, non la causa, delle indagini dell’NSF. Zhang crede che questo fraintendimento delle sue azioni sia stato deliberato e motivato dal punto di vista razziale. “Si è trattato di un procedimento politico a causa del conflitto tra Cina e Stati Uniti, a causa della mia razza”, dice. “Non importa quello che faccio per gli Stati Uniti, pensano sempre che io sia una potenziale spia”.

    La sua esperienza è simile a quella di altri ricercatori. Lo stesso anno in cui Zhang è stato condannato, il Dipartimento di Giustizia ha lanciato la China Initiative, con l’intenzione di contrastare lo spionaggio economico e le minacce alla sicurezza nazionale provenienti dalla Cina. Il rapporto di “MIT Technology Review” ha rilevato che il programma, che ha preso di mira un certo numero di ricercatori e accademici, ha colpito in modo sproporzionato le persone di origine cinese, che rappresentavano l’88% delle persone accusate. 

    A febbraio, l’assistente del procuratore generale Matthew Olsen ha annunciato che il Dipartimento di Giustizia avrebbe posto fine all’iniziativa. Zhang, che è ancora cittadino statunitense, ha continuato a scrivere articoli su enzimi, bioingegneria e zuccheri rari, alcuni in collaborazione con Chun You e Zhiguang Zhu, i quali gestiscono entrambi fiorenti laboratori al TIB. Non ha piani immediati per tornare negli Stati Uniti. “Forse in futuro, quando sarò in pensione, potrei tornare”, dice. “Ma lavorare? Non lo so. Fare ricerca è un lavoro pericoloso negli Stati Uniti. Il mio sogno americano è stato infranto”.

    Immagine: Pixabay

    (rp)

    Related Posts
    Total
    0
    Share