Per l’Organizzazione Mondiale della Sanità, i sintomi di questa malattia sono presenti tre mesi dopo il contagio iniziale e durano almeno altri due mesi, senza che sia possibile ipotizzare una diagnosi alternativa. Secondo gli scienziati sarà un problema di sanità pubblica negli anni a venire
di MIT Technology Review Italia
Scienziati e medici sanno da tempo che alcune infezioni virali o batteriche acute possono avere conseguenze a lungo termine per un piccolo numero di individui. Un articolo del 1988 su “Critical Reviews in Neurobiology”, per esempio, ha esaminato la ricerca relativa a quella che è stata definita “sindrome da stanchezza post-virale”. È noto che altre infezioni virali e batteriche causano danni al cuore o al midollo spinale.
Il long covid, definito da una parte del mondo medico con l’acronimo PASC, vale a dire complicanze post-acute di covid, probabilmente rappresenta alcuni degli stessi meccanismi biologici di questi effetti collaterali precedentemente conosciuti in altre malattie. In ogni caso, potrebbe interessare una percentuale molto più alta di individui guariti – dal 10 al 30 per cento secondo alcune stime – e potrebbe essere un serio problema di ordine sanitario in futuro.
Secondo l’OMS, i sintomi più comuni includono affaticamento, mancanza di respiro, disfunzioni cognitive, ma anche altri, e generalmente hanno un impatto sul funzionamento quotidiano. I sintomi possono essere di nuova insorgenza dopo il recupero iniziale da un episodio acuto di covid o persistere dalla malattia iniziale, e possono anche fluttuare o ricadere nel tempo.
Come riportato da “MIT Medical”, non si parla più della solita stanchezza che può durare per alcune settimane dopo la guarigione da una malattia, ma anche di possibili malattie cardiovascolari e/o sintomi cognitivi o neurologici, che vanno da “nebbia cerebrale” e problemi di memoria a disturbi sensoriali, depressione o persino psicosi.
Mentre i test di laboratorio convenzionali rivelano raramente anomalie che spiegherebbero questi sintomi, i ricercatori che utilizzano misure più sensibili hanno trovato prove di anomalie nel sistema immunitario, nel cervello , nei polmoni e nel sistema circolatorio di individui con Covid da lungo tempo.
Anche se la variante Omicron ha reso più comune la diffusione dell’infezione, la maggior parte di noi si è sentita generalmente ben protetta come individui vaccinati in una comunità altamente vaccinata. Ma la preoccupazione per il long covid è rimasta. In alcuni casi, lo spettro di ritrovarsi con una malattia cronica misteriosa e debilitante è diventato ancora più preoccupante della possibilità di essere contagiati dal virus stesso.
Ora un paio di recenti studi preliminari sembrano dimostrare che la vaccinazione è protettiva anche contro questa sindrome. Due gruppi di ricercatori, uno nel Regno Unito, uno in Israele, hanno chiesto alle persone che si erano riprese dal covid di riferire sui sintomi che stavano vivendo più di 12 settimane dopo la diagnosi iniziale. Hanno poi confrontato le risposte di individui non vaccinati con quelli che avevano ricevuto due dosi di un vaccino per il covid almeno due settimane prima che si ammalassero.
Entrambi gli studi hanno scoperto che gli individui non vaccinati avevano una probabilità significativamente maggiore di manifestare sintomi di long covid rispetto agli individui che si erano infettati dopo aver ricevuto due dosi di vaccino.
Nello studio del Regno Unito, che ha confrontato gruppi vaccinati e non vaccinati su caratteristiche socio-demografiche come età, sesso e luogo di residenza, la vaccinazione è stata associata a una “riduzione del 41% delle probabilità di sviluppare sintomi di long covid 12 settimane dopo, rispetto a non essere vaccinati al momento del contagio”.
Nello studio israeliano, gli individui che avevano ricevuto due dosi del vaccino Pfizer mRNA avevano dal 54 al 68% in meno di probabilità rispetto agli individui non vaccinati di manifestare uno dei sintomi di long covid più comunemente riportati, nonostante fossero più anziani e avessero maggiori probabilità di avere condizioni precarie di salute preesistenti.
Ma lo studio israeliano è andato un passo oltre. Hanno anche confrontato individui con doppia vaccinazione che si erano ripresi dal covid con un gruppo di persone che non avevano mai contratto il virus. Dopotutto, molte persone nella popolazione generale si lamentano di affaticamento, mal di testa, dolori muscolari o difficoltà di concentrazione, non solo le persone che hanno contratto l’infezione virale.
E questo confronto è stato ancora più sorprendente: gli individui vaccinati che avevano avuto il covid non avevano più probabilità di riportare nessuno di questi sintomi rispetto agli individui che non erano mai stati infettati dal virus SARS-CoV-2.
“I sintomi del long covid possono essere causati da un’infiammazione in aree del corpo che continuano a ospitare i resti virali“, spiega Cecilia Stuopis, direttore di MIT Medical,. “Ma quando un individuo vaccinato viene infettato dal virus, innesca una risposta immunitaria adattativa. Cellule immunitarie specializzate e anticorpi entrano rapidamente in azione per attaccare e distruggere l’invasore. Nella maggior parte dei casi, ciò significa che il virus non va oltre il sistema respiratorio superiore prima di essere completamente eliminato dal corpo”.
Nessuno studio ha incluso individui che potrebbero essere stati infettati dalla variante Omicron né persone che avevano ricevuto dosi di richiamo, ma Stuopis non le considera gravi carenze. “Omicron ancor più delle varianti precedenti sembra confinata alla vie aeree superiori”, osserva. Infine, Stuopis ricorda che le mascherine rimangono un’ottima opzione per proteggersi, anche se non obbligatorie. “La scelta”, conclude, “non è tra essere un eremita e girare con la mascherina”.
(rp)
