Un’azione decisiva da parte delle principali economie per ridurre le importazioni di carbone, petrolio e gas dalla Russia sembra a prima vista accelerare l’adozione di tecnologie verdi. Ma c’è un problema: l’interruzione della fornitura di metalli critici causata dal conflitto potrebbe ottenere l’effetto opposto
di MIT Technology Review Italia
La Russia è il principale fornitore di petrolio greggio, gas naturale e combustibili fossili solidi verso la comunità europea. La UE importa il 40% del suo gas naturale da questo paese e quasi la metà dei cinque milioni di barili di greggio esportati giornalmente dalla Russia è destinato all’ Europa. I proventi dei combustibili fossili finanziano l’aggressione di Putin in Ucraina e, per questo motivo, la Commissione europea ha recentemente annunciato l’intenzione di eliminare le importazioni russe di carburante in questo decennio.
Come sostenuto dalla presidente della Commissione UE Ursula von der Leyen, “le sanzioni vanno a colpire settori importanti dell’economia russa. Vogliamo rendere impossibile per la Russia aggiornare le sue raffinerie di petrolio, riparare e modernizzare la propria flotta aerea e accedere a molte importanti tecnologie di cui ha bisogno di costruire un futuro prospero”. Ma questo discorso non vale solo per la Russia.
Come sostenuto da “The Conversation”, la decarbonizzazione richiederà grandi quantità di elettricità rinnovabile e nuovi modi di spostarla e immagazzinarla. I paesi che hanno importato molto carburante russo dovranno sostituire condutture e depositi di carburante con nuove reti di trasmissione e batterie. Le tecnologie coinvolte tendono ad essere realizzate utilizzando una serie di metalli e materiali dei quali c’è scarsa disponibilità. Sfortunatamente, Russia e Ucraina svolgono entrambe un ruolo significativo nella loro fornitura.
Il platino e il palladio sono metalli preziosi che vengono utilizzati per realizzare i convertitori catalitici, dispositivi che riducono la concentrazione di inquinanti atmosferici nelle emissioni dei veicoli con motori a combustione interna. Nei prossimi anni, questi metalli saranno utilizzati anche per produrre celle a combustibile in automobili e autobus che funzionano con idrogeno a combustione pulita.
A differenza dei combustibili fossili, la combustione dell’idrogeno non genera CO2, ma solo vapore acqueo. Gli obiettivi finali di un’economia basata sull’idrogeno includono la produzione di idrogeno generando al contempo gas serra minimi, lo sviluppo di infrastrutture efficienti per lo stoccaggio e il trasporto dell’idrogeno e lo sfruttamento della sua energia tramite celle a combustibile.
L’iniezione di idrogeno nelle reti del gas potrebbe sostituire parte del gas naturale che viene attualmente bruciato per riscaldare le case e generare elettricità come parte di una strategia più ampia per eliminare gradualmente i combustibili fossili. Le macchine che possono produrre combustibile a idrogeno scindendo le molecole d’acqua con l’elettricità sono chiamate elettrolizzatori e sono anch’esse realizzate con platino e palladio.
Il conflitto Russia-Ucraina sulla Crimea nel 2014, per esempio, ha portato alla più recente carenza di gas neon nell’industria dei semiconduttori. Durante quel periodo, i prezzi del gas neon sono aumentati in modo significativo fino a venti volte la loro media storica.
Più del 35% del palladio mondiale proviene dalla Russia. Nornickel, il più grande produttore del metallo raro, ha sede a Mosca ed è responsabile del 40% della produzione mondiale di miniere di palladio. L’azienda mineraria e metallurgica russa si trova a Mosca ed è assai improbabile e che venga colpita da bombardamenti, ma ciò non la rende immune da potenziali sanzioni imposte dagli Stati Uniti e dall’UE.
O forse non è così. Dopotutto, Nornickel è stata etichettata da Bloomberg come non sanzionabile a causa della dipendenza del mondo dalla sua produzione mineraria.
Nel frattempo, non bisogna dimenticare che il 12% della fornitura globale di platino proviene dalla Russia.
Litio, nichel e cobalto sono metalli utilizzati nelle batterie dei veicoli elettrici. Le regioni separatiste dell’Ucraina del Donbas possiedono abbondanti riserve di litio. Attualmente. l’Ucraina non è un grande produttore di litio, ma il paese ha attirato l’ attenzione per le proprie riserve prima dell’invasione. La produzione nella regione si è bloccata a causa della guerra.
La maggior parte del cobalto mondiale proviene dalle miniere nella Repubblica Democratica del Congo, dove le violazioni dei diritti umani sono dilaganti. La Russia è il secondo produttore, responsabile del 4% della fornitura mondiale. Mentre i produttori di batterie per veicoli elettrici fanno a gara per sostituire il cobalto con quantità sempre maggiori di nichel di alta qualità, il 10% della fornitura globale di nichel proviene dalla Russia.
L’interruzione di questa fornitura a causa della guerra ha recentemente costretto il London Metal Exchange a sospendere il commercio per la prima volta dal 1985, poiché il prezzo del nichel ha superato i 100.000 dollari a tonnellata. Secondo la banca d’investimento Morgan Stanley, l’impennata del prezzo del nichel potrebbe aggiungere fino a 1.000 dollari al prezzo di un veicolo elettrico.
Quali sono le alternative?
C’è qualche speranza che i design alternativi delle batterie elimineranno la dipendenza da cobalto e nichel. Ma anche qui il successo non è garantito, poiché la Russia è il quarto produttore più grande di roccia fosfatica, una materia prima utilizzata nelle batterie al litio ferro fosfato (un design alternativo leader).
Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici potrebbe in futuro produrre una fonte alternativa di materiali critici. Ma questi non arriveranno in quantità sufficiente fino a quando molte batterie di veicoli elettrici non inizieranno a raggiungere la fine della loro vita. Le batterie agli ioni di litio durano dagli otto ai dieci anni , ma alcune dureranno più a lungo o godranno di una seconda vita in altre applicazioni.
La domanda globale di minerali delle terre rare sarà insaziabile negli anni a venire. Questi includono neodimio e disprosio, che possono essere utilizzati per creare i potentissimi magneti dei generatori eolici e gli efficienti motori dei veicoli elettrici.
La Russia rappresenta solo circa il 2% della produzione globale di minerali di terre rare, quindi è probabile che l’impatto immediato della guerra sia minimo. Ma il paese detiene significative riserve non sviluppate. Nel 2020, il paese ha annunciato un investimento di 1,5 miliardi di dollari per far decollare la sua industria delle terre rare.
Al momento, la Russia non ha l’industria e la base tecnologica necessarie per perfezionare questi materiali e portarli sul mercato. Ma con l’ambizione di crescere in questo settore, la Russia potrebbe chiudere la porta ai paesi che sperano di accedere a questi materiali.
Il bilancio umano della guerra di Putin contro l’Ucraina è incalcolabile, ma i costi del cambiamento climatico si faranno sentire su scala globale se le emissioni di carbonio continueranno ad aumentare. Le nuove catene di approvvigionamento richiedono anni, in alcuni casi decenni, per svilupparsi e, con l’imperativo ardente di decarbonizzare rapidamente, il mondo non si troverà davanti a opzioni facili per alimentare la sua transizione verde.
(rp)
