Se le nazioni manterranno i propri impegni in materia di emissioni nell’ambito dell’accordo di Parigi, compresi i nuovi impegni programmati nel recente vertice delle Nazioni Unite a Glasgow, e se ogni paese raggiunge i suoi obiettivi di emissioni nette di zero entro la metà del secolo, si potrebbe arrivare a un riscaldamento del pianeta di 1,8 °C, evitando di andare incontro agli scenari peggiori
Di James Temple
Le conseguenze mortali del cambiamento climatico sono diventate più chiare solo quest’anno, poiché ondate di calore da record, inondazioni e incendi boschivi hanno ucciso migliaia di persone e hanno messo a dura prova i limiti dei nostri soccorritori. Negli ultimi giorni del 2021, gli scienziati hanno avvertito che la sporgenza orientale di un ghiacciaio delle dimensioni della Florida sta per staccarsi dall’Antartide e i legislatori statunitensi hanno scoperto che potrebbero aver fallito la loro migliore possibilità in un decennio di attuare politiche climatiche radicali.
Ma tra questi segnali evidenti, ora ci sono buone ragioni per credere che il mondo potrebbe almeno evitare i peggiori pericoli del riscaldamento globale. L’esperto di questioni energetiche di Princeton, Jesse Jenkins, ha individuato in modo accurato e colorito il momento strano a cui siamo di fronte in un recente tweet: “Non siamo più totalmente f$%@ed. Ma siamo anche lontani dall’essere totalmente unf$@%*ed!”
A dire il vero, i progressi limitati non sono sufficienti. Abbiamo impiegato troppo tempo per iniziare a fare cambiamenti reali. Gli eventi mondiali e la politica potrebbero ancora rallentare o invertire le tendenze. E non possiamo permettere che un piccolo progresso di fronte a una sfida generazionale attenui le pressioni per una maggiore azione. Ma vale la pena evidenziare e riflettere sui progressi che il mondo ha fatto, perché dimostra che si può agire e potrebbe fornire un modello per ottenere risultati migliori.
Un bilancio aggiornato
Quindi quali sono i reali segni di progresso? Gli scenari più cupi di cui molti si sono preoccupati solo pochi anni fa sembrano sempre più improbabili. Ciò include i 4 o 5 °C di riscaldamento di questo secolo che io e altri abbiamo qualche tempo fa evidenziato come una possibilità. Il precedente scenario sulle emissioni di fascia alta del gruppo per il clima delle Nazioni Unite, noto come RCP 8.5, aveva ipotizzato che le temperature globali potrebbero aumentare di oltre 5 °C entro il 2100. Tali ipotesi sono state spesso incluse negli studi che valutano i rischi del cambiamento climatico, catturando l’attenzione della stampa.
Alcuni sostengono che non fosse tutto così plausibile. Lo scenario ora sembra sempre più inverosimile dato il rapido passaggio dalle centrali elettriche a carbone, inizialmente al gas naturale a basse emissioni, ma sempre più indirizzato verso l’eolico e il solare privi di carbonio. Le emissioni globali potrebbero essersi già appiattite, se si tiene conto dei recenti cambiamenti nell’uso del suolo, il che significa un bilancio aggiornato delle foreste, dei terreni agricoli e delle praterie recuperati o persi.
Oggi, se si calcolano tutte le politiche climatiche già in vigore in tutto il mondo, siamo sulla buona strada per i 2,7 °C di riscaldamento in questo secolo come stima media, secondo Climate Action Tracker. Analogamente, l’ultimo rapporto delle Nazioni Unite ha rilevato che è probabile che il pianeta si riscaldi tra 2,1 e 3,5 °C nel suo scenario di emissioni “intermedie”.
Se si assume che le nazioni manterranno i propri impegni in materia di emissioni nell’ambito dell’accordo di Parigi, compresi i nuovi impegni programmati nel recente vertice delle Nazioni Unite a Glasgow, la cifra scende a 2,4 °C. Inoltre, se ogni paese raggiunge i suoi obiettivi di emissioni nette di zero entro la metà del secolo, si potrebbe arrivare a 1,8 °C.
Date le politiche climatiche sempre più rigide e il crollo dei costi di solare ed eolico, stiamo per assistere a un boom assoluto nello sviluppo delle rinnovabili. L’International Energy Agency, nota per aver sottovalutato la crescita delle rinnovabili in passato, ora afferma che la capacità globale aumenterà di oltre il 60 per cento entro il 2026. A quel punto, le dighe solari, eoliche, idroelettriche e altri impianti rinnovabili rivaleggeranno con la capacità degli impianti a combustibili fossili e nucleari.
Decollano anche le vendite di nuovi veicoli elettrici, che da anni si muovono per piccoli passi. Secondo BloombergNEF, raggiungeranno un livello di 5,6 milioni quest’anno, con un balzo di oltre l’80 per cento rispetto ai dati del 2020, poiché le aziende automobilistiche rilasciano più modelli e i governi mettono in atto politiche sempre più aggressive. I veicoli elettrici sono passati dal 2,8 per cento delle nuove vendite nella prima metà del 2019 al 7 per cento nella prima metà del 2021, con guadagni particolarmente consistenti in Cina ed Europa. I veicoli a zero emissioni, secondo la società di ricerca, rappresenteranno quasi il 30 per cento di tutti i nuovi acquisti entro il 2030.
Nel frattempo, ci sono molti segnali di progresso tecnologico. Ricercatori e aziende stanno escogitando modi per produrre acciaio e cemento carbon free. Le alternative alla carne a base vegetale si stanno affermando con più rapidità di quanto ci si aspettasse. Le aziende stanno costruendo impianti sempre più grandi per aspirare l’anidride carbonica dall’aria. Secondo PitchBook, gli investimenti di capitale di rischio nelle startup del clima e delle tecnologie pulite sono saliti a livelli mai visti prima, per un totale di oltre 30 miliardi di dollari nel terzo trimestre.
Un altro elemento importante e controintuitivo è il fatto che il mondo sembra in grado di garantire la sicurezza delle persone dagli eventi meteorologici estremi e pericolosi che stanno diventando sempre più comuni. Il numero medio di morti per disastri naturali è diminuito drasticamente negli ultimi decenni. “Abbiamo tecnologie avanzate per prevedere tempeste, incendi e inondazioni; infrastrutture per proteggerci; reti per cooperare e riprendersi quando si verifica un disastro”, ha osservato Hannah Ritchie, responsabile della ricerca di Our World of Data, in un recente saggio di Wired UK, citando la sua stessa ricerca.
Ciò fornisce ulteriore speranza che con i giusti investimenti in misure di adattamento climatico come dighe e centri di raffreddamento comunitari, saremo in grado di gestire alcuni dei maggiori rischi che dovremo affrontare. Le nazioni ricche che hanno emesso la maggior parte dei gas serra, tuttavia, devono fornire assistenza finanziaria per aiutare i paesi poveri a rafforzare le proprie difese.
Una base di partenza realistica
Alcune persone hanno colto questi segnali di miglioramento per sostenere che il cambiamento climatico non sarà poi così disastroso. Questa è una sciocchezza. Il mondo, in ogni caso, sta ancora reagendo drammaticamente in modo insufficiente ai crescenti rischi. Un pianeta più caldo di quasi 3 °C sarebbe un luogo molto più pericoloso e imprevedibile. Temperature simili minacciano di spazzare via le barriere coralline, affondare gran parte delle nostre città costiere e delle isole basse e sottoporre milioni di persone a rischi molto maggiori di ondate di calore estremo, siccità, carestie e inondazioni.
Inoltre, potremmo ancora sottovalutare quanto sia sensibile l’atmosfera ai gas serra, così come gli impatti a spirale dei punti critici del clima e i pericoli che queste temperature più elevate comportano. Non c’è inoltre alcuna garanzia che le nazioni non facciano marcia indietro sulle loro politiche e impegni in mezzo a shock economici, conflitti e altri eventi imprevedibili. Ma certo, un mondo più caldo di 3 °C è un posto molto più vivibile di uno più caldo di 5 °C e una linea di partenza molto più promettente per arrivare a 2 °C.
“Il punto non è dire che sia un buon risultato”, afferma Zeke Hausfather, direttore del clima e dell’energia presso il Breakthrough Institute. “Il punto è stabilire una base di partenza”. In un certo senso, è particolarmente degno di nota il fatto che il mondo abbia compiuto così tanti progressi nonostante tutte le scelte politiche sbagliate sul cambiamento climatico.
Il passaggio al gas naturale, poi solare ed eolico e ai veicoli elettrici è stato aiutato dai governi con prestiti, sussidi e altri incentivi che hanno spinto le tecnologie sottostanti nel mercato. Il processo di scalabilità aziendale ha ridotto rapidamente i costi di tali tecnologie, aiutandole a diventare più attraenti.
Alternative pulite sempre più competitive e favorevoli alle imprese promettono di semplificare ulteriori azioni per il clima. Se più nazioni metteranno in atto politiche sempre più aggressive – tasse sul carbonio, standard per l’energia pulita o molti più finanziamenti per progetti di ricerca e dimostrativi – ridurremo le emissioni ancora più velocemente.
Il mondo non sta finendo
Ci sono altre ragioni per prendere atto dei modesti progressi che stiamo facendo. I politici progressisti statunitensi ora ripetono che il cambiamento climatico è una “minaccia esistenziale”, suggerendo che spazzerà via tutta l’umanità. Dopo che un rapporto delle Nazioni Unite del 2018 ha rilevato che il riscaldamento globale potrebbe raggiungere 1,5 °C tra il 2030 e il 2052, gli attivisti del clima e i media iniziato a dire: “Abbiamo 12 anni per salvare il pianeta!”.
Ora siamo a nove. Ma 1,5 °C non è una soglia scientificamente determinata per il collasso della società. Anche se il mondo mancherà questo obiettivo, resta fondamentale lottare per ogni mezzo grado aggiuntivo di riscaldamento al di là di esso, ognuno dei quali comporta rischi costantemente più elevati. Nel frattempo, la ricerca sul clima non sembra indicare che i 3 °C di riscaldamento, il livello sul quale siamo realisticamente attestati oggi, trasformerebbero l’intero pianeta in un inferno inabitabile.
Quindi no, il cambiamento climatico non minaccia la nostra esistenza. Ma questo sentimento ha sicuramente preso piede. All’inizio di quest’anno, i ricercatori dell’Università di Bath hanno intervistato 10.000 giovani, di età compresa tra 16 e 25 anni, in 10 paesi per valutare i livelli di “ansia climatica”. Più della metà, il 56 per cento, è d’accordo con l’affermazione “L’umanità è condannata”.
È normale per politici e attivisti sopravvalutare i pericoli e le richieste, nella speranza di spingere verso una soluzione di compromesso. Gli attivisti ambientalisti hanno indubbiamente esercitato maggiori pressioni sui politici e sulle imprese affinché prendano più seriamente questi problemi, contribuendo a guidare alcuni dei cambiamenti politici che abbiamo visto, e meritano un encomio per quanto stanno facendo.
Ma insistere sul fatto che il mondo è sull’orlo del collasso, quando non lo è, è un messaggio terribile per i giovani e comporta anche dei rischi reali. Potrebbe indurre alcune persone semplicemente a perdere la speranza e costringere gli altri a chiedere risposte estreme e spesso controproducenti. “È ora di smetterla di dire ai nostri figli che moriranno a causa del cambiamento climatico”, ha scritto Ritchie. “Non è solo crudele, ma potrebbe effettivamente rendere più probabile che si avveri”. Quando le persone non vedono un “percorso ragionevole dinanzi a loro”, abbracciano quelli irragionevoli.
Tra le proposte che circolano, ce ne sono alcune che si sentono ripetere con sorprendente frequenza: chiudere tutte le infrastrutture per i combustibili fossili e porre fine all’estrazione di petrolio e gas ora; affidarsi alle tecnologie odierne e rifiutare la tattica del rallentamento del cambiamento con i continui investimenti nell’innovazione dell’energia pulita; porre un freno allo sviluppo economico. O addirittura, distruggere il sistema capitalista globale che ha causato tutti i problemi!
Il compromesso deve essere bilanciato
Niente di tutto ciò mi sembra in qualche modo più politicamente fattibile che ridefinire i nostri sistemi energetici. Dobbiamo chiudere gli impianti di combustibili fossili, sostituire i veicoli e passare a nuovi metodi di produzione di cibo, cemento, acciaio e altri beni, e in tempi relativamente brevi. Ma dobbiamo farlo sviluppando alternative che non immettano gas serra nell’atmosfera.
Se riportiamo l’asticella a 2 °C, il che è deplorevole ma di certo realistico a questo punto, abbiamo ancora diversi decenni per realizzare la trasformazione richiesta. In uno scenario di emissioni modeste, il mondo non supererà questa soglia fino al 2052 circa come stima media, suggerisce l’analisi di Hausfather dell’ultimo rapporto sul clima delle Nazioni Unite.
Quello che non possiamo fare è semplicemente buttare a mare il sistema infrastrutturale che guida l’economia globale, non senza danni enormi a posti di lavoro, produzione di cibo, assistenza sanitaria e sicurezza. Sacrificheremmo le risorse economiche di cui abbiamo bisogno per sviluppare un’economia più sostenibile e per rendere le nostre comunità più resistenti ai prossimi pericoli climatici.
I paesi ricchi, in particolare, non hanno alcun diritto di dire ai paesi poveri che devono fermare lo sviluppo, bloccando perennemente miliardi di persone nella povertà economica ed energetica. Se siamo preoccupati per il cambiamento climatico a causa della sofferenza che imporrà alle persone, allora dobbiamo preoccuparci anche dei compromessi umani implicati nel modo in cui lo affrontiamo. Valutarli correttamente richiede di riconoscere i progressi limitati che stiamo facendo e non ricorrere all’iperbole semplicemente perché pensiamo che stimolerà le azioni che speriamo di vedere.
È una fantasia crudele e pericolosa che si fermerà il cambiamento climatico costringendo le persone a vite impoverite, rinunciando a cibo, medicine, riscaldamento o aria condizionata in un mondo sempre più nel segno della disuguaglianza. Abbiamo bisogno di una maggiore pressione da parte degli attivisti e di politiche climatiche più aggressive per affrontare le minacce del cambiamento climatico, ma dobbiamo inventare e costruire la nostra via d’uscita dal problema. E possiamo farlo.
(rp)
